Em 1938, estreava nas páginas de Action Comics#01 o personagem que daria o pontapé inicial na chamada "Era de Ouro" dos quadrinhos. Esse personagem lançaria um conceito que não só mudaria a cara das HQs, como também passaria a fazer parte da cultura pop mundial. Nem mesmo seus criadores,Jerry Siegel eJoe Shuster, tinham muita certeza de seu sucesso, tanto que venderam os direitos de publicação a National Periodicals (atual DC Comics) após quatro anos de tentativas frustradas de publicar o personagem.
Hoje, quase 70 anos depois, o Superman já sofreu diversas interpretações diferentes em praticamente todas as mídias. Estrelou desenhos animados, seriados de TV, filmes, livros e até mesmo um seriado radiofônico, além de diversas publicações mensais pela DC Comics. Em meio a tudo isso, diversas versões foram apresentadas, diversas revisões e alterações em sua abordagem e origem foram feitas, e até mesmo versões alternativas vivendo em Terras Paralelas foram criadas, tornando a trajetória do herói uma das mais ricas e fascinantes de todos os tempos.
| A Era De Ouro (1938-1948) |
 Action Comics #1 |
Em seus primeiros anos de vida o Homem de Aço apresentava personalidade e atitude bem diferentes das atuais. Ele era um vigilante misterioso, pouco se sabia sobre ele, era mais violento (chegando a matar em algumas histórias posteriores na época), e seus poderes eram bastante reduzidos, sendo capaz de saltar grandes distâncias e dotado de superforça e invulnerabilidade. Clark Kent possuía todas as características opostas ao seu alter-ego super-herói. Era tímido, covarde e sentia um amor nunca correspondido por sua colega de trabalho, Lois Lane, que por sinal, ficou fascinada pelo Superman desde a primeira vez que o viu.
 Superman #1 |
Em 1939 estreava Superman#01 que trouxe em suas páginas uma nova introdução com maiores detalhes de sua origem que foram originalmente cortados da versão apresentada em Action Comics #01. Eram apresentados os pais adotivos do herói, que o encontraram e o levaram para o orfanato voltando dias depois para adotá-lo. Clark aprende ainda em sua infância que seus dons deveriam ser mantidos em segredo até a hora em que eles seriam úteis para ajudar a humanidade, o que ocorre logo após a morte de seus pais adotivos, quando ele então passa a adotar a identidade de Superman. Clark vai paraMetrópolis e consegue um emprego no jornal The Daily Star(Estrela Diária).
Ainda em 1939, em histórias posteriores, incluindo tiras de jornal, novas páginas cortadas foram publicadas. Siegel e Shuster apresentavam aos leitores o planetaKrypton e os verdadeiros pais do herói, um cientista chamado Jor-L e sua esposa,Lora. Era revelado também o nome kryptoniano do pequeno Superman,Kal-L. Krypton era descrito como um mundo avançado, povoado por seres que haviam atingido a perfeição física e mental, uma raça de super-homens. Jor-L, pesquisando os freqüentes tremores que ocorriam no planeta, descobre que uma instabilidade interna causaria a destruição de Krypton. Ele então avisa os membros do Conselho, que não acreditam em suas teorias condenando toda a população do planeta. Jor-L tenta construir uma nave para que ele e sua família escapem, mas o planeta começa a se destruir antes que ele consiga terminar, e apenas uma pequena nave é concluída. Eles então decidem enviar o pequeno Kal-L em segurança para a Terra.
 As tiras de jornal |  Inimigos comuns |  Cena clássica |  Clark e Lois |
Em 1940, o nome do jornal onde Clark Kent trabalha muda para Daily Planet (Planeta Diário) e surgePerry White, seu editor. Seus primeiros inimigos na época foram o Ultra-Humanóide (que se consagraria como vilão da Sociedade da Justiça posteriormente) e Luthor, um cientista maligno que na verdade era uma versão melhorada do Ultra-Humanoide. Em sua primeira aparição, Luthor possuía cabelos ruivos, e somente passou a ser calvo em sua segunda aparição em 1941. O Superman passou a enfrentar os nazistas durante a Segunda Guerra Mundial e foi usado diversas vezes como propaganda pelo governo americano durante o conflito.
 Luthor, ainda ruivo, em 1940 |
Um fato curioso é que em 1941, Siegel e Shuster tinham planos de evoluir a história do Superman e seu relacionamento com Lois. Na história nunca publicada "The K Metal from Krypton", Superman aparece tendo total conhecimento de sua origem kryptoniana e revelando seu segredo para Lois. A história também mostra um protótipo do que seria a kryptonita, um elemento vindo de Krypton que significava a morte do Superman.
A National na época vetou a história, considerando que as mudanças seriam muito drásticas e mudariam alguns pontos que eram fundamentais para o sucesso do personagem. Assim, a história foi engavetada e a primeira aparição oficial da kryptonita passou a ser em 1943, no seriado radiofônico e em 1949 nos quadrinhos. Além claro, do Superman jamais poder revelar seu segredo para Lois.
 A estréia do Superboy |
O romance de George Lawther publicado em 1942 contribuiu para enriquecer ainda mais a origem do personagem. A história é mais conhecida por ter batizado os pais adotivos do herói como Eben eSarah Kent (essa versão seria considerada no seriado televisivo estrelado porGeorge Reeves nos anos 50). Nesse romance, os nomes dos pais do herói mudam para Jor-El e Lara, nomes que seriam posteriormente adotados nos quadrinhos também.
Em 1945, surge o Superboy, uma versão adolescente do Superman. Em sua primeira aparição, é revelado que os kryptonianos não possuiam poderes em Krypton, e que a fonte de seus superpoderes se deve a gravidade menor da Terra. É também mencionado pela primeira vez que o Superman cresceu numa pequena cidade e que Clark Kent assumiu a identidade de super-herói ainda garoto, em Smallville, com a ajuda dos seus pais. É revelado também que desde garoto ele demonstrava poderes no nível de sua versão adulta, incluindo a capacidade de voar. O personagem foi um tremendo sucesso, mas suas histórias nunca eram mencionadas nos títulos mensais do Superman. Era como uma versão alternativa do herói, uma cronologia à parte da principal, que por sua vez, já vinha sofrendo mudanças nos títulos de linha.
Em 1947, Jerry Siegel e Joe Shuster deixam o personagem, e o editor Mort Weinsinger se torna o principal nome por trás da lenda nesse período.
| A Era "Intermediária" (1948-1958) |
Durante os anos 40, o Superman foi sendo aperfeiçoado por seus criadores e também por outros artistas da época. A abordagem do vigilante foi sendo abandonada e substituída pela do super-herói admirado pela população de Metrópolis. Seus superpoderes foram aumentando cada vez mais, e as histórias passaram a focar mais a ficção e conceitos fantásticos. Passava a ser comum ver o Superman voando pelo espaço e pelo tempo, e deixando cada vez mais de lado os gângsteres e criminosos comuns do começo da carreira. O período que vem logo a seguir é classificado como o período de ligação entre as versões da Era de Ouro e Prata. Foram introduzidos personagens e conceitos na mitologia do herói como a Fortaleza da Solidão, a Cidade Engarrafada de Kandor, Brainiac (em sua primeira aparição, um alienígena de Colu), Lori Lemaris (uma sereia por quem o Superman se apaixonou no começo da carreira) Sr. Mxyzptlk, Prankster, Toyman eKrypto - o Supercão. O planeta Krypton passou a ser mencionado com maior frequência nas histórias.
 A Krypton reapresentada em Superman #53 |  A hora da despedida |  John e Mary Kent |
Nessa época, as várias versões da origem do herói começaram a apresentar enormes discrepâncias. EmSuperman #53 de 1948, a origem do Superman é contada sem mencionar o Superboy e apresentando Krypton novamente como um mundo de superseres sem atribuir a gravidade maior do planeta como a explicação dos poderes do Homem de Aço. Nessa história, os Kents são batizados como John e Mary Kent.
 O Superbaby, de Superman #73 |
Em 1949, na história "Returns to Krypton" (história que marca a primeira aparição da kryptonita nos quadrinhos), ao descobrir que um estranho meteorito era capaz de enfraquecê-lo, Superman viaja no tempo e segue o rastro da pedra, descobrindo um planeta prestes a explodir de onde apenas uma nave contendo um único bebê escapou. Ao seguir a nave, Superman percebe que se trata dele mesmo e assim, descobre que é o último sobrevivente do planeta Krypton.
Em 1951, em Action Comics #158, a origem foi recontada novamente, e dessa vez, incluía Superboy no passado do herói. Jonathan e Martha foram estabelecidos definitivamente como os nomes dos Kents, e a explicação da gravidade para os poderes do Superman finalmente era oficializada.
Entretanto, versões posteriores da origem continuavam a descartar o Superboy e a considerar a versão da Era de Ouro como a oficial. Era o caso de Superman #73(1951) e da edição especial Superman 3-D (1953). O seriado televisivo The Adventures of Superman, de George Reeves, também ignorava qualquer menção ao Superboy.
Mas embora essas inconsistências permanecessem durante os anos 50, a posição oficial ao fim desse período era a de que o Superboy fazia parte da origem do Superman.
| A Era de Prata (1959-1970) |
 A origem da Era de Prata |
Era chegada a hora de uma reformulação radical no Superman, e ela foi feita. Jerry Siegel retornava à sua criação em 1959, e ao lado deWeinsinger, Otto Binder e Edmond Hamilton, iniciaram a época que marcaria o herói como a versão mais famosa de todas.
Superboy passou a ter um peso importante na origem do Superman nesse período. Suas histórias passaram a mostrar eventos que precederiam histórias clássicas do Superman adulto. Uma única origem foi estabelecida e muito do que se conhecia do herói foi desconsiderado.
Assim, Kal-El era um garoto de três anos de idade em Krypton e se lembrava de tudo que ocorreu em seu planeta antes da destruição. Após chegar a Terra foi criado por Jonathan e Martha Kent assumindo sua identidade de super-herói aos oito anos de idade. Como Superboy, se tornou herói de Smallville, passou a fazer parte da Legião dos Super-Heróis no século XXX e contracenava com Pete Ross, seu melhor amigo, que conhecia sua identidade secreta (apesar de nunca ter revelado isso), Lana Lang, sua paixão de infância (uma versão ruiva de Lois Lane), e do supercão Krypto, seu cachorro em Krypton que veio num foguete de testes antes dele. Seus poderes agora possuíam duas fontes: a gravidade menor da Terra, que lhe concedia poder de vôo, superforça e invulnerabilidade; e o Sol amarelo, responsável pela visão de calor, raios-X, superaudição, supersopro, supervelocidade, etc.
 Kal-El e Krypto partem para a Terra |  Jonathan e Martha encontram Kal-El |  O início como Superboy |
Em 1961, Siegel altera também a origem de Luthor, mostrando que ele e Superboy foram amigos em Smallville (essa história revela pela primeira vez o nome do vilão: Lex). Luthor prometeu criar um soro para kryptonita, mas sofre um acidente em seu laboratório e é salvo por Superboy. Contudo, o Menino de Aço, ao usar seu supersopro para apagar o fogo no laboratório, acaba soprando todo o vapor tóxico dos produtos químicos para Lex, o que causou sua calvície e a perda de sua maior experiência de todos os tempos, um experimento envolvendo vida artificial com protomatéria. Lex enlouquece e jura matar Superboy.
 Os fãs do seriado Smallville se lembrarão dessa cena |
Nesse período, Superboy se encontraria comBruce Wayne, Oliver Queen, Mr. Mxyzptlk e Lori Lemaris, entre outros. Histórias clássicas dos anos 40 e 50 eram reescritas na nova crontinuidade, fazendo com que as versões originais fossem descartadas.
Após a morte dos Kents, Clark decide deixar Smallville e partir para Metrópolis. Ele também muda seu nome de Superboy para Super-Homem e arruma emprego no Planeta Diário, onde conhece Lois Lane, Jimmy Olsen e Perry White. Surgiram nesse período também Metallo, aSupergirl (Kara Zor-El, prima do Superman), Bizarro (que originalmente havia surgido nas histórias do Superboy, e posteriormente adaptado para ser vilão do Superman), aZona Fantasma, além da nova abordagem de Brainiac, que agora passava a ser um andróide.
Uma versão completa da nova origem do Superman foi publicada em Superman #146 de 1961 como a origem oficial do herói.
Esse é talvez o período onde o personagem se tornou mais popular, mas as versões anteriores não foram esquecidas.
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